कथक के प्रसिद्ध भारतीय नर्तक पंडित बिरजू महाराज (जन्म 4 फरवरी 1938 - मृत्यु 17 जनवरी 2022) को लोकप्रिय रूप से 'कथक के पिता' के रूप में जाना जाता है। उनका असली नाम बृजमोहन नाथ मिश्रा है।
यह प्रसिद्ध हस्ती न केवल कथक शैली में निपुण है, बल्कि एक कोरियोग्राफर, संगीतकार, गायिका और भारत में कथक नृत्य के लखनऊ "कालका-बिंदादीन" घराने की एक प्रमुख प्रतिपादक है। गायक होने के साथ-साथ उन्होंने हिंदुस्तानी शास्त्रीय संगीत और ताल वाद्ययंत्रों का भी अभ्यास किया।
बिरजू महाराज को 1986 में भारत का दूसरा सर्वोच्च नागरिक पुरस्कार, पद्म विभूषण मिला। वह कथक नर्तकों के महाराज परिवार के उत्तराधिकारी हैं। इस वंश में उनके दो चाचा, शंभू महाराज और लच्छू महाराज, और उनके पिता और गुरु, अच्छन महाराज शामिल हैं।
बिरजू महाराज ने अपने चाचा शंभू महाराज के साथ भारतीय कला केंद्र और बाद में कथक केंद्र, नई दिल्ली में प्रदर्शन किया। 1998 में अपनी सेवानिवृत्ति तक वह कई वर्षों तक इसके प्रमुख बने रहे। इसके अलावा, उन्होंने दिल्ली में अपना स्वयं का नृत्य विद्यालय, कलाश्रम भी खोला।
तेरह साल की उम्र में उन्होंने संगीत भारती, नई दिल्ली में पढ़ाना शुरू किया। ढोलक और तबला जैसे वाद्ययंत्र बजाने के साथ-साथ, वह उस पर नृत्य करते हुए ठुमरी गाने के लिए भी उल्लेखनीय हैं।
बिरजू महाराज का मनमोहक कथक प्रदर्शन न केवल पौराणिक कहानियों का संचार करता है, बल्कि दैनिक जीवन की कहानियों और सामाजिक मुद्दों सहित समकालीन तत्वों को भी नृत्य के माध्यम से संप्रेषित करता है। उनकी गिंती की तिहाइयां (अनुवाद) एक आवेशित और प्रभावशाली वाक्यांश, जिसे विस्फोटक प्रभाव के साथ समाप्त करने के लिए तीन बार दोहराया जाता है) को कथक छात्रों द्वारा नोट और अध्ययन किया जाता है।
बिरजू महाराज ने तबला वादक जाकिर हुसैन और गायक राजन और साजन मिश्रा सहित कई अन्य कलाकारों के साथ सहयोग किया। उनके कुछ छात्रों में प्रीति सिंह, सास्वती सेन, अदिति मंगलदास और निशा महाजन शामिल थे।
बिरजू महाराज ने कई भारतीय फिल्मों के लिए कोरियोग्राफी और संगीत निर्देशन किया। उनके द्वारा कोरियोग्राफ किए गए कुछ प्रमुख प्रदर्शन नीचे सूचीबद्ध हैं:
बिरजू महाराज सबसे कम उम्र के कलाकारों में से एक बन गए जब उन्हें अट्ठाईस साल की उम्र में संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार मिला। विश्वरूपम में कमल हसन के लिए उनकी कोरियोग्राफी ने उन्हें 2012 में सर्वश्रेष्ठ कोरियोग्राफी के लिए राष्ट्रीय फिल्म पुरस्कार जीता, जबकि बाजीराव मस्तानी में दीपिका पादुकोण के लिए उनकी कोरियोग्राफी ने उन्हें 2016 में सर्वश्रेष्ठ कोरियोग्राफी के लिए फिल्मफेयर पुरस्कार दिलाया।